El uso del enfriamiento criogénico está cada vez más extendido. Aunque la ciencia de la criogenia aún está en pañales, varios fabricantes han comprobado que sus procesos de producción resultan más ventajosos y fluidos cuando se realizan a temperaturas extremadamente bajas.
¿Qué es exactamente el enfriamiento criogénico y cuáles son sus ventajas? Este artículo compara el enfriamiento criogénico con diversas tecnologías de refrigeración y explica por qué ha ganado popularidad en las últimas décadas.
Ventajas del enfriamiento criogénico
- Conservación de la calidad
Cuando se trata de conservar un producto o material con la máxima calidad posible, la refrigeración criogénica ofrece ventajas considerables.
Por ejemplo, si se congelan alimentos o material biológico en un congelador «normal» ajustado a unos -18 °C, el proceso de congelación es bastante lento y poco controlado. Esto provoca la formación de cristales de hielo, que pueden dañar la forma y la integridad estructural del producto. En cuanto el alimento sale del congelador, pierde atractivo y valor nutritivo.
El proceso de enfriamiento puede controlarse mediante procedimientos de congelación criogénica (congelación a velocidad controlada). Así es posible enfriar de forma rápida y profunda, reduciendo al máximo la pérdida de humedad y la formación de hielo durante la congelación.
- Procesamiento rápido
La industria alimentaria, por ejemplo, a menudo tiene que detener la producción mientras un producto se enfría, algo innecesario que el enfriamiento criogénico resuelve con facilidad. Un túnel de congelación criogénico enfría los alimentos rápidamente sin interrumpir la producción.
El sector del automóvil también se beneficia de la eficiencia del enfriamiento criogénico. El enfriamiento para ajuste por contracción es una técnica criogénica habitual. Sumergidas en nitrógeno líquido, las piezas mecánicas se contraen hasta poder introducirse en el compartimento del motor con muy poco esfuerzo. Al volver a la temperatura ambiente, los componentes se dilatan y quedan firmemente fijados.
Los sistemas de enfriamiento criogénico también ahorran mucho tiempo en la industria. El sector de la extrusión de aluminio utiliza nitrógeno líquido para enfriar rápidamente perfiles metálicos. El enfriamiento criogénico ha aumentado de forma notable la velocidad y la eficiencia de los equipos de fabricación de acero.
- Una alternativa respetuosa con el medio ambiente
Aunque son muy distintos entre sí, los gases criogénicos tienen algo en común: son productos naturales. El nitrógeno, por ejemplo, es abundante en el aire que respiramos.
Las plantas de separación de aire extraen del aire nitrógeno, oxígeno, argón y algunos otros gases nobles para utilizarlos en aplicaciones criogénicas. Después de su uso, el gas simplemente se vuelve a mezclar con el aire. Al no contener contaminantes, no es necesario recogerlo ni filtrarlo.
El gas licuado puede utilizarse para enfriar herramientas de producción, lo que aumenta la sostenibilidad. El enfriamiento criogénico también reduce el desgaste de las herramientas. Una mayor vida útil de los equipos evita residuos y contaminación.
Conclusión
El enfriamiento criogénico ofrece importantes ventajas económicas frente a otros sistemas de refrigeración.
Además de ahorrar tiempo, el enfriamiento criogénico es más eficiente que la mayoría de los demás tipos de refrigeración. Garantiza que el trabajo se entregue siempre a tiempo y sin interrupciones.
Otra ventaja del enfriamiento criogénico es que resulta más económico de instalar y mantener. Los sistemas son fáciles de limpiar y requieren poco o ningún mantenimiento.
